Belgium
April 15, 2019
On April 12, 2019 VIB has been granted a permit for its field trial with maize plants that contain small surgical CRISPR-induced heritable changes. Obtaining this permit allows VIB to continue the field work that was already initiated in 2017.
A European Court of Justice (ECJ) ruling of July 2018 triggered a decision by the Belgian authorities that such a CRISPR experiment requires a permit. Before the ruling, this was not the case. The ECJ decided that small heritable changes (so-called mutations) induced through CRISPR are not exempt from the GMO legislation, even though the same mutations elicited via ionizing radiation or chemicals do not need to follow these rules. Nevertheless, there is scientific consensus that CRISPR allows one to produce desired modifications in crops in a much more efficient and surgically accurate manner. The CRISPR technique can help with the development of crops that can contribute to important sustainability goals such as reducing the environmental impact of agriculture, making plants more robust against climate stress, improving the nutritional content of food crops, and protecting biodiversity. In many cases, this involves the introduction of small heritable variations – mutations – that could arise spontaneously in nature or via traditional breeding methods. In these instances, CRISPR-modified crops are indistinguishable from their traditional counterparts.
VIB is happy to have been granted the permission but regrets that the CRISPR mutants from a legal point of view are treated differently than indiscernible traditional mutants for which a permit is not required. Dirk Inzé, scientific director of the VIB-UGent Center for Plant Systems Biology: “There is worldwide consensus that CRISPR-modified crops are at least as safe as traditionally generated mutants.”
In the maize plants of the field trial mutations are induced in genes involved in the repair of DNA damage. The researchers hope that this will make DNA damage in these plants caused by environmental stress (heat, UV radiation, drought…) accumulate more easily. Through this alteration, the plants can be used as a biosensor to signal the consequences of environmental stress at the level of DNA. The scientific field trial focuses on basic research into the consequences of the increasingly difficult growing circumstances plants are exposed to due to climate change. These plants are not meant to be further developed and will never enter the market or food chain.
VIB will collaborate with ILVO for practical aspects of the CRISPR maize field trial.
Vergunning voor CRISPR maïsveldproef die gevolgen van klimaatstress onderzoekt
VIB heeft op 12 april 2019 van de federale overheid een vergunning ontvangen voor haar veldproef met maïsplanten waarin met behulp van CRISPR een paar trefzekere kleine erfelijke wijzigingen zijn aangebracht. Met het verwerven van de vergunning kan VIB het al in 2017 gestarte veldproefwerk met deze planten verderzetten.
Het was een uitspraak van het Europees Hof van Justitie in juli 2018 die de federale overheid deed beslissen dat er voor een dergelijke veldproef nu een vergunning nodig was. Voordien werd dat niet nodig geacht. Het Europees Hof oordeelde dat aanpassingen (zogenoemde mutaties) aangebracht met behulp van CRISPR niet van de bepalingen van de GGO-wetgeving uitgezonderd zijn, daar waar dezelfde mutaties aangebracht met behulp van ioniserende straling of chemische stoffen wel van deze wetgeving uitgezonderd zijn. Nochtans is er consensus in de wetenschappelijke wereld dat je met CRISPR gewenste wijzingen in gewassen erg doelgericht en chirurgisch precies kunt aanbrengen. De techniek kan op die manier helpen om planten te ontwikkelen die bij kunnen dragen tot het realiseren van belangrijke duurzaamheidsdoelstellingen zoals het verkleinen van de milieu-impact van de landbouw, het bestand maken van planten tegen klimaatstress, het nog gezonder maken van ons voedsel en het beschermen van de biodiversiteit. In veel gevallen gaat het om het introduceren van kleine erfelijke variaties – mutaties – die ook spontaan in de natuur kunnen ontstaan of het gevolg zijn van traditionele veredelingsmethoden. In die gevallen zijn de CRISPR-mutanten ook niet te onderscheiden van hun klassieke evenknie.
VIB is blij met de toelating maar betreurt het dat de CRISPR-mutanten vergunningtechnisch anders worden behandeld dan niet te onderscheiden traditionele mutanten die niet onder de vergunningsplicht vallen. Dirk Inzé, wetenschappelijk directeur van het VIB-UGent centrum voor Planten Systeembiologie: “Er is een wereldwijde consensus dat CRISPR-mutanten op zijn minst net zo veilig zijn als traditionele mutanten.”
In de maïsplanten in de veldproef zijn wijzigingen aangebracht in het DNA van genen betrokken bij het herstel van DNA-schade. De onderzoekers hopen dat in de planten schade aan het DNA als gevolg van omgevingsstress (hitte, UV-straling, droogte, ...) zich gemakkelijker ophoopt. De planten zijn daarmee een soort van biosensor geworden voor de gevolgen van omgevingsstress op het DNA. De wetenschappelijke veldproef betreft basisonderzoek naar de gevolgen van de voor planten steeds moeilijkere groeiomstandigheden ten gevolge van de klimaatverandering . De planten zijn niet bedoeld om verder ontwikkeld te worden en zullen ook nooit op de markt of in de voedselketen terecht komen.
VIB gaat voor de CRISPR-maïs veldproef praktisch samenwerken met ILVO.
Topics
Species
