Wageningen, The Netherlands
September 6, 2021
The ultimate aim of plant breeding has always been to make plants resistant to drought and diseases. That could help eliminate hunger around the world. This is no longer a distant thought, thanks to a technology called CRISPR-Cas. Today Wageningen University & Research (WUR) announces it will provide potential partners with free licenses to work on its patented CRISPR technology. The license must be applied to gene-editing of plants for non-profit applications. “We hope this contributes to healthier, more sustainable, equitable, affordable and resilient food production for all”, says WUR President prof. dr. ir. Louise O. Fresco.
CRISPR-Cas is a technology that enables genetic material to be changed relatively simply, very accurately and efficiently. Worldwide there are over 3.000 CRISPR-Cas related patents, of which WUR also holds several. For five of them (which are jointly owned with Dutch Research Council NWO), WUR decided to provide free licenses.
Why this is unique
Prof. Fresco: “This is really quite unique for CRISPR, in the academic world and beyond. As far as we know, we’re among the first to do so regarding CRISPR-technology. We do it, because we simply and firmly believe this is the right thing to do.
Two billion people face inadequate nutrition around the world in 2020. Nearly all of them are also vulnerable to the effects of climate change. So we need a transformation to healthier, more sustainable, equitable, affordable and resilient food systems. This will also take center stage during the UN Food Systems Summit on September 23rd. CRISPR and other biosciences could accelerate this transformation.
It therefore fits perfectly with the WUR mission: to explore the potential of nature to improve the quality of life. CRISPR, a bacterial defense system to viruses is a great example. A WUR team, led by prof. Van der Oost has been studying it since 2006.”
Eureka moment during CRISPR research in 2008
Potential of CRISPR-Cas in the fight against hunger
Microbiologist prof. dr. John van der Oost is a world leading authority on CRISPR-Cas. He is often described as one of the founding fathers of the technology and he took the initiative to provide free CRISPR licenses. He says: “The potential of CRISPR-Cas cannot be overstated. It is a very versatile technology that could provide new and sustainable ways to feed earth’s growing population. We happily share our knowledge to that end, and hope more patent holders will consider doing the same.”
Dr Mohamed H.A. Hassan, President of the Academy of Science for the Developing World (TWAS) and Chairman of the Governing Council of the United Nations Technology Bank for the Least Developed Countries welcomes the move by Wageningen University & Research: “Providing these free licenses potentially offers immediate solutions to a number of urgent problems in the world: growing food needs and the impact of both climate change and pathogens. I expect non-profit parties, agricultural and food-research institutes in low-income countries to benefit. These institutes are crucial for developing improved food and feed crops and food technology for local farmers and poor consumers. Without this initiative of WUR, they probably would not be able to acquire these licenses.”
Scientific collaboration around CRISPR
“The full potential of this technology can only be achieved through long-term partnerships and capacity building”, says prof. Fresco. “We would like to learn from our future CRISPR partners as well, and build upon their knowledge in return. Together, we could change the way we deal with food security around the world. This is why we are confident about giving away this knowledge, in the spirit of the Open Science movement: to make publicly available what has been funded with public money.
Marcel Levi, Chair of the Dutch Research Council (NWO): “It is fantastic to see where research can lead us. NWO has been involved since 2009 in the development of this revolutionary application of biotechnology, and as a co-patent holder this also makes us a little bit proud today. As a strong supporter of Open Science, we are very pleased that the licenses are being made available to contribute to a better world. This is an example of knowledge that has been developed with public money benefitting society. Science is helping to contribute to solving one of the great issues of our time.”
Serendipity
The announcement was made during the WUR opening ceremony of the academic year (OAY), with ‘Crossing Boundaries’ being this year’s theme. In interviews leading up to the OAY prof. Fresco urged for more serendipity and failure in scientific work: “I envision us bringing together groups of promising scientists without a direct research assignment. The most unorthodox ideas would then be allowed, along with masterful failures. Chance discoveries - of which CRISPR-Cas technology is an example - only come to light when you see them. We need to have the courage to look at reality in different ways.”
Read more:
WUR geeft CRISPR intellectueel eigendomsrecht gratis weg in de strijd tegen honger
Het ultieme doel van plantenveredeling is altijd geweest om planten bestand te maken tegen droogte en ziekten. Dit kan helpen honger de wereld uit te bannen. Dankzij CRISPR-Cas technologie is dit niet langer een verre droom. Vandaag maakt Wageningen University & Research (WUR) bekend dat het potentiële partners gratis licenties gaat aanbieden waardoor zij kunnen werken met de door WUR gepatenteerde CRISPR-technologie. De licentie mag alleen gebruikt worden in plantenveredeling voor doelen zonder winstoogmerk. ‘Wij hopen hiermee bij te dragen aan een gezondere, duurzamere, rechtvaardigere en robuustere voedselproductie voor iedereen’, aldus WUR-voorzitter prof. dr. ir. Louise O. Fresco.
CRISPR-Cas is een technologie waarmee genetisch materiaal betrekkelijk eenvoudig en uiterst nauwkeurig en efficiënt kan worden aangepast. Wereldwijd zijn er zo’n 3,000 CRISPR-Cas patenten, waarvan WUR er enkele in handen heeft. Voor vijf van deze patenten, waarvan WUR en de NWO (Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek) gezamenlijk eigenaar zijn, heeft WUR besloten gratis licenties beschikbaar te stellen.
Waarom dit uniek is
Prof. Fresco: ‘Dit is echt behoorlijk uniek voor CRISPR, binnen de academische wereld en daarbuiten. Voor zover ons bekend, zijn wij één van de eersten die deze stap nemen met betrekking tot de CRISPR-technologie. Wij doen dit, omdat we sterk van mening zijn dat dit het juiste is om te doen.
Twee miljard mensen leden in 2020 onder een gebrek aan gezonde voeding. Bijna al deze mensen worden ook bedreigd door de effecten van klimaatverandering. We moeten dus toe naar een gezonder, duurzamer, rechtvaardiger, betaalbaarder en robuuster voedselsysteem. Dit staat ook centraal tijdens de UN Food Systems Summit op 23 september aanstaande. CRISPR en andere biowetenschappen kunnen deze transitie versnellen.
Ons initiatief past bovendien perfect binnen de missie van WUR: to explore the potential of nature to improve the quality of life. CRISPR, een bacterieel afweersysteem is een geweldig voorbeeld. Een WUR-team onder leiding van prof. Van der Oost is hier al sinds 2006 mee bezig.’
Mogelijkheden van CRISPR-Cas in de strijd tegen honger
Microbioloog prof. dr. John van der Oost is een van ‘s werelds voornaamste experts op het gebied van CRISPR-Cas. Hij wordt vaak gezien als een van de grondleggers van de technologie. Het vrijgeven van licenties gebeurt op zijn initiatief. Van der Oost: ‘De mogelijkheden van CRISPR-Cas kunnen niet genoeg benadrukt worden. Het is een buitengewone flexibele technologie waarmee nieuwe en duurzame methodes kunnen worden ontwikkeld om de groeiende wereldbevolking te voeden. We zijn blij dat we onze kennis kunnen delen voor dit doel, en we hopen dat meer patenthouders ons voorbeeld zullen volgen.’
Dr. Mohamed H.A. Hassan, President van de Academy of Science for the Developing World (TWAS) en voorzitter van de Raad van Bestuur van de United Nations Technology Bank for the Least Developed Countries (Verenigde Naties Technologiebank voor de Minst Ontwikkelde Landen) verwelkomt het besluit van Wageningen University & Research: ‘Het beschikbaar maken van deze licenties maakt snelle oplossingen voor een aantal urgente problemen in de Wereld mogelijk: de groeiende behoefte aan voeding en de impact van klimaatverandering en ziekteverwekkers. Ik verwacht dat non-profit organisaties en landbouw- en voedsel-onderzoeksinstituten in armere landen hier baat bij zullen hebben. Deze instituten zijn essentieel in het ontwikkelen van verbeterde gewassen voor menselijke en dierlijke consumptie voor plaatselijke boeren en arme consumenten. Zonder dit initiatief van WUR zouden zij niet in staat zijn geweest deze licenties te verkrijgen.’
Wetenschappelijke samenwerking rondom CRISPR
‘De CRISPR technologie kan alleen volledig benut worden door lange-termijn samenwerkingsverbanden en capaciteitsopbouw’, zegt prof. Fresco. ‘We willen graag leren van onze toekomstige CRISPR-partners en voortborduren op hun kennis. Samen kunnen we de manier waarop we omgaan met voedselzekerheid in de wereld veranderen. Daarom staan wij achter ons besluit deze kennis gratis beschikbaar te stellen in het kader van de Open Science beweging: datgene wat met publieke middelen is ontwikkeld beschikbaar maken voor het publiek.’
Marcel Levi, bestuursvoorzitter Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO): ‘Het is fantastisch om te zien waar onderzoek toe kan leiden. Als NWO zijn we al sinds 2009 betrokken bij de ontwikkeling van deze revolutionaire toepassing van biotechnologie en als mede-octrooihouder maakt dat ons vandaag ook een klein beetje trots. Als groot voorstander van Open Science zijn we zeer verheugd dat de licenties beschikbaar worden gesteld voor een bijdrage aan een betere wereld. Kennis die met publiek geld is ontwikkeld, komt op deze manier terug in de samenleving. Wetenschap draagt hiermee bij aan het oplossen van een van de grote vraagstukken van deze tijd.’
Toevalstreffers
Dit initiatief werd bekendgemaakt tijdens de opening van het academisch jaar, waarvan ‘Crossing Boundaries’ (Grenzen Overschrijden) het thema was. In interviews voorafgaande aan de opening drong prof. Fresco aan op meer toevalstreffers en mislukkingen in de wetenschap: ‘Ik zie voor me dat we groepen veelbelovende wetenschappers samen gaan brengen zónder directe onderzoeksopdracht. De meest wilde ideeën zijn dan geoorloofd, net als meesterlijke mislukkingen. Toevallige ontdekkingen -waarvan CRISPR-Cas een voorbeeld is - komen alleen aan het licht als je ze ziet. We moeten de realiteit op verschillende manieren durven zien.’
Topics
Species
